El capirote es definido como un soporte de cartón de forma cónica terminado en punta, sobre el que se coloca el antifaz para que pueda quedar enhiesto sobre la cabeza del nazareno. También pueden ser de rejilla o malla, favoreciendo la ventilación. Tiene diferentes denominaciones en función del lugar como caperuz, capirucho, o capuz. Parece que el sentido de la forma hace referencia a que el penitente acercarse al cielo.
El capirote, junto a una túnica, un cirio que sostiene una vela y un cíngulo -un cordón con una borla en cada extremo- forma parte del atuendo usado por los cofrades durante las procesiones de Semana Santa, que en muchos lugares de España, están consideradas como un atractivo turístico.
Los colores no se escogen al azar. Por una parte cada cofradía escoge su color en función de su causa (incluso pueden combinarlos).Por otra, cada color tiene un simbolismo:
- rojo: relacionado con la sangre y pasión de Cristo
- negro: luto por la muerte de Jesucristo
- verde: la esperanza
- blanco: la pureza
- morado: la penitencia
Los primeros indicios del uso de este elemento, en España y el sur de Francia se remontan a la época de la Inquisición, en la Edad Media. El capirote lo llevaban los condenados por el Tribunal del Santo Oficio como penitencia por ciertos delitos, manifestando al reo y al pueblo la transgresión cometida así como el castigo por la misma.
El capirote, además, tenía dibujos y motivos relacionados con el delito cometido y su castigo, como las llamas de fuego, demonios, dragones o serpientes, signos del infierno. Ello buscaba la humillación pública.
Francisco de Goya dibujó en su serie Los Caprichos, motivos relacionados con la Inquisición que muestran el uso del capirote (ver imágenes).
Quizá por este sentido de penitencia, las Hermandades de Sevilla empezaron a utilizarlo hacia el siglo XVII, aunque algunos historiadores lo datan hacia el año 1400.
Pese a ser un elemento muy común en países católicos, nos encontramos que este tipo de vestimenta, túnica y capirote, es usado por la organización supremacista blanca norteamericana: el Ku Klux Klan. Esta organización apareció en el siglo XIX, hacia 1865, después de la Guerra de Secesión. El presidente Ulysses S. Grant la disolvió formalmente, en 1871, mediante el Acta de derechos civiles, también conocida como Acta del Ku Klux Klan.
Posteriormente, en 1915, la organización fue refundada de forma más formal, y organizada estatal y nacionalmente. Llegó a tener más de 4.000.000 miembros, concurriendo 2 acontecimientos muy relacionados:
- El estreno de la película El nacimiento de una nación (The Birth of a Nation), de David Wark Griffith, en la que se glorifica y mitifica al primer Ku Klux Klan.
El presidente Woodrow Wilson, avalando la exactitud de la película, hacía interpretar dichos comentarios como un apoyo a dicha organización. De hecho, Griffith uso una frase de Wilson en la película:
- Leo Frank, gerente judío de una fábrica de lápices, fue acusado de violar y asesinar a una niña de 13 años empleada suya, Mary Phagan. En una farsa de juicio, fue condenado a muerte (con una prueba circunstancial). Se solicitó que el acusado y su abogado defensor no estuvieran presentes al anunciarse el veredicto, ante el temor de que la turba que rodeaba el edificio de la corte actuara violentamente.
Las apelaciones de Frank no prosperaron aunque el gobernador del estado, John Slaton, cambió la sentencia inicial por una de cadena perpetua. Pero, un grupo de hombres blancos ricos y bien conectados, autodenominados Los Caballeros de Mary Phagan, sacó a Frank de la prisión, posiblemente con la connivencia de los guardias de la prisión, y lo linchó públicamente. Este es el primer linchamiento antisemita conocido en EE.UU.
Muchos sureños vieron un vínculo entre el juicio y la película referida: entre Mary Phagan y Flora, un personaje de la película, en la que se lanza de un acantilado para evitar ser violada por un personaje de raza negra.
Por otra parte, este juicio fue hábilmente utilizado por el político georgiano Thomas Watson, editor de la revista The Jeffersonian, pidiendo el linchamiento. A la postre, sería parte importante en la reorganización del Klan.
En 1982, un exempleado de la fábrica, Alonzo Mann, rompió su silencio y dijo estar convencido que Leo Frank era inocente. Declaró que vio a Jim Conley, el conserje, llevar a la niña al sótano, pero que este le amenazó de muerte si hablaba.
En 1986, Leo Frank fue indultado en forma póstuma gracias al testimonio de Alonzo Mann.
En 2000, se publicó una lista de los linchadores que revelaba los numerosos nombres de la élite de Atlanta.
La popularidad del Klan comenzó a caer durante la Gran Depresión de 1929 y durante la II Guerra Mundial, pues algunos de sus miembros destacados protagonizaron escándalos al apoyar a la Alemania nazi.
En los años 1940, el activista Stetson Kennedy se infiltró en la organización, desvelando secretos de la misma a las autoridades y forzando a eliminarla como asociación nacional.
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