En el condado donde vivía su madre, Jesse era muy querido ya que ayudaba a algunos vecinos dándoles ropa o dinero, o defendiéndoles de los terratenientes. Fue tal notoriedad de sus asaltos a trenes y robos a bancos que el gobierno contrató a la Agencia Nacional de Detectives Pinkerton, cuyo fundador y líder, Allan Pinkerton, asumió este encargo como una venganza personal. No obstante, no hay evidencia histórica de que fuese una especie de “Robin Hood” o bandido generoso.
1874: En el mes de abril, se casa con su prima, Zerelda Amanda Mimms. Aunque eran perseguidos, los vecinos ocultaban dónde residían, lo que les permitió tener, hasta cierto grado, un matrimonio tranquilo.
1875: Una noche de finales de enero, un grupo de hombres de Pinkerton (aunque la Agencia Pinkerton negó su participación) contratados por el gobierno o por los Robber Barons (un poderoso grupo de empresarios) llegó hasta la casa de la madre de los James, pensando –erróneamente- que los encontraría allí. Lanzaron una bomba incendiaria contra la casa, seccionando el brazo de la madre y matando a Archie, hermanastro de Jesse, de 8 años de edad y retrasado mental. Jurando venganza contra Allan Pinkerton, Jesse fue a Chicago para matarlo. Al no conseguirlo, decidió que su venganza sería saquear el patrimonio de los hombres más poderosos del Norte. Su objetivo sería el First National Bank de Northfield (Minnesota), población en la que había tenido lugar el último golpe de la banda.
07-setbre-1876: Mientras Jesse y Frank James y Bob Younger entraban en el banco, el resto de la banda, con Cole y Jim Younger, Charlie Pitts, Clell Miller y Bill Chadwell, permanecía fuera vigilando. Esto hizo sospechar a los habitantes de la población, en su mayoría de origen sueco, y empezaron a preparar su defensa. Como no pudieron conseguir el botín pues la caja tenía apertura retardada, tuvieron que huir. En la refriega, murieron el cajero del banco, y Clell Miller y Bill Chadwell. Cole y Bob Younger resultaron heridos. La banda se escindió en 2 grupos: uno de ellos, los hermanos James. El 21 de septiembre, los Younger fueron capturados y llevados a prisión.
Siguió dando algunos golpes. Uno de los últimos, el 15-julio-1881, asaltó el tren de Winston, asesinando al conductor pues suponía que había estado implicado en la explosión de la casa de su madre.
03-abril-1882: Robert “Bob” Ford, de unos 20 años de edad, miembro de la banda, aspirando a dirigirla, y con la excusa de planificar un nuevo golpe, fue a la casa de Jesse. Este confiaba en ellos y, de hecho, por protección les había pedido que se mudaran con él y su familia. Aprovechando que estaba desarmado, y mientras colgaba un cuadro, Bob Ford le disparó una bala en la parte posterior de la cabeza, huyendo con su hermano Charlie. Quiso cobrar la recompensa de 10.000 dólares que había pactado con el gobernador (solo cobraron 500 dólares cada uno); pero los Ford fueron acusados de asesinato y condenados a la horca. Finalmente fueron indultados y, posteriormente, Bob murió en una pelea de bar.
La lápida de Jesse James, que encargó su madre y que se halla en el cementerio de Mount Olivet en Kerney (Missouri), contiene la leyenda:
“En memoria de mi hijo amado, asesinado por un traidor y un cobarde cuyo nombre no merece figurar aquí”
Por supuesto (¡cómo no!), el cine ha contado sus aventuras, siendo el pistolero sobre el que más películas se han rodado, siendo interpretado por conocidos actores como Tyrone Power, Roy Rogers, Robert Wagner, Robert Duvall, James Keach, Kris Kristoferson, Rob Lowe, Collin Farrell o Brad Pitt.
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